Aix-les-Bains se situe dans en Savoie, région Auvergne-Rhône-Alpes, dans le sud-est de la France.
J’ai vécu plusieurs années à Aix-les-Bains. C’est la dernière ville dans laquelle j’ai habité avant de partir pour Londres. Et pourtant, je n’avais jamais vraiment pris le temps de la découvrir. J’avais remarqué les beaux palais qui indiquent que la ville avait eu une grande histoire, des indices sur une reine qui avait contribué à la notoriété de la ville. Je suis donc retourné dans le passé d’Aix-les-Bains, et je vais le partager avec vous aujourd’hui.
Aix-les-Bains est connue pour son thermalisme. En effet, 4e ville thermale de France, elle accueille des curistes pour ses cures médicalisées.
Mais Aix-les-Bains, c’est aussi son lac, le Lac du Bourget et les montagnes des Alpes et du Jura qui l’entourent et permettent un choix incroyable d’activités.
Randonnée, VTT, escalade, canyoning, kitesurf, pêche, canoë, location de bateaux… mais aussi des moments de détente sur la plage et des balades le long de l’esplanade du lac. Sans oublier le centre-ville piéton ou il fait bon flâner pour découvrir ses petites boutiques et ses bons restaurants.
Dédiée au bien-être, elle offre également des séjours de remise en forme et de détente dans des centres de balnéothérapie.
Comme on va le découvrir au cours de cette visite, les vertus de cette eau de source chaude vont attirer beaucoup de monde.
La découverte d’Aix-les-Bains
Nous commençons notre visite par les Anciens Thermes ou Thermes Pétriaux du nom de l’architecte qui a dirigé leurs travaux d’agrandissement entre 1932 et 1934.
Découvrons son hall art-déco
Le grand mur accueille l’ancienne « buvette ». Il a été réalisé en céramique et décoré de mosaïques. Ces décorations ainsi que les tesselles en forme de gouttelettes évoquent le ruissellement de l’eau de source.
Le hall s’organise autour du puits central depuis lequel on domine une fontaine constituée d’une sphère recouverte de mosaïques. Elle est là pour nous rappeler que l’eau d’Aix-les-Bains vient des profondeurs de la terre où elle a puisé ses qualités thermales.
Si on prête attention aux gardes corps en ferronnerie qui entourent la fontaine, on retrouve la forme des jets d’eau stylisés qui représentent Aix-les-Bains.
Mais avant d’aller plus loin, nous devons en apprendre un peu plus sur le thermalisme à Aix-les-Bains. En effet, c’est le développement de cette activité qui a fait d’elle la ville qu’elle est maintenant.
Aix-les-Bains et le thermalisme
La construction du premier établissement thermal a été ordonnée au 18e siècle par le roi de Sardaigne Victor Amédée III.
Le thermalisme est alors à la mode, et Aix-les-Bains profite de cette aubaine. Beaucoup de personnalités viendront se soigner ici, dont la famille Bonaparte. Les premières infrastructures hôtelières seront créées, et le nombre de curistes triple en 6 ans et atteint 1200 en 1808. La ville décide alors de s’embellir.
L’Annexion de la Savoie à la France, en 1860, permet également un nouvel essor du thermalisme en supprimant les difficultés douanières. Des palaces et des maisons de villégiatures sont alors construits pour héberger les plus aisés et les étrangers.
Aix-les-Bains devient la prestigieuse cité de villégiature où se côtoient toutes les célébrités de l’époque. Elle est surnommée « la station des reines et la reine des stations ».
La reine Victoria et Aix-les-Bains
Mais comme beaucoup aime le dire, la reine d’Aix-les-Bains, c’est la reine Victoria.
Entre 1885 et 1890, elle viendra sous le titre de “Comtesse de Balmoral”.
En 1885 pour accompagner sa fille en cure, et les deux autres fois pour le plaisir.
Elle qui est si austère, aime séjourner dans cette ville réputée frivole dont elle aime l’ambiance de luxe et paillettes. Les Anglais surpris de cet engouement, débarqueront à Aix-les-Bains sur les traces de leur reine.
Aujourd’hui des bâtiments portent encore son nom, et des sports anglais comme l’aviron, le golf, le tennis ou les courses hippiques qui sont apparus sous son impulsion lui survivent aujourd’hui.
La fin de l’apogée d’Aix-les-Bains
Suite aux deux guerres mondiales, l’image du thermalisme va changer. Le thermalisme élitiste sera remplacé petit à petit par un thermalisme de masse. Les palaces et grands hôtels n’auront plus leur clientèle et fermeront entre 1950 et 1965 les uns après les autres pour être reconvertis en appartements.
On peut encore voir et imaginer la splendeur d’Aix-les-Bains lors de cette apogée. Beaucoup de magnifiques bâtiments érigés durant cette période sont admirablement restaurés et entretenus.
Les palaces d’Aix-les-Bains
Le plus impressionnant était le prestigieux complexe Royal-Splendide-Excelsior, construit au-dessus des Anciens thermes, sur le coteau. Aujourd’hui, les trois bâtiments ont été transformés en habitations.
Si vous empruntez la rue George 1er jusqu’à l’Excelsior, vous pourrez encore apercevoir une partie du couloir du côté du Splendide qui reliait les deux bâtiments en passant au-dessus de la route.
Grand Hôtel international
Le grand hôtel international sera le fleuron des hôtels aixois avant d’être fermé en 1990. Suite à deux incendies, seules les façades ont pu être conservées.
Au début des années 2000, il a été restauré et transformé en habitations.
Hôtel Beau-Site
Le premier grand hôtel construit entre 1881 et 1883. Comme beaucoup de ses pairs, il possède une annexe, la « Villa Beau-Site » construite en 1887. Il fut vendu en appartements à partir de 1967.
Hôtel Astoria
Un des rares palaces à toujours officier en tant qu’hôtel.
Il a été entièrement rénové en 1992 avec la participation de l’École des Beaux-Arts de Chambéry, une ville voisine, qui a refait la décoration de la salle à manger.
Si on lève la tête, on peut apercevoir son toit fait de longs pans brisés avec des lucarnes ainsi qu’une verrière polygonale au sommet.
Le Panoramic
Son histoire est différente de celle des autres palaces. En 1929, lors du début de sa construction, il devait devenir le plus grand et le plus moderne des palaces. Malheureusement, la compagnie qui devait le financer fait faillite, et en 1931, il sera vendu en cours de construction. Changement de plan. Les façades seront conservées, mais il sera finalement construit comme habitations.
Hôtel Bernascon
Édifié entre 1897 et 1900 il cesse son activité en 1956 et est vendu en copropriété en 1960.
D’autres améliorations sont apportées à la ville
Le centre-ville est repensé, et des quartiers sont créés par activité. On retrouve encore aujourd’hui le nom des différents quartiers grâce aux noms des différentes places de la ville : Place du Marché, Place des Écoles, Place des Thermes, Place de l’Hôtel de ville.
Après avoir fait le tour de ces bâtiments prestigieux, il est temps de découvrir Aix- les-Bains.
L’Hôtel de ville et le parc thermal
Ces deux lieux ont en commun d’avoir appartenu aux Marquis d’Aix.
En effet, comme toute ville thermale, Aix-les-Bains se devait d’avoir un parc. En 1866, l’état acheta donc la propriété des Marquis d’Aix. Le jardin privé du château sera transformé en parc thermal, alors que le château, cédé à la ville, abritera son hôtel de ville.
Dès 1868 les premiers travaux d’embellissement du parc commencèrent pour se terminer un an plus tard pour son ouverture au public.
En 1953, le théâtre de verdure fut construit afin de permettre des spectacles en plein air.
Depuis, la seule modification survenue fut la construction de la fontaine marocaine en 2005 à l’occasion du cinquantième anniversaire des entretiens pour l’indépendance du Maroc, tenus à Aix-les-Bains en 1955.
La place du temple de Diane
Nous nous trouvons sur la place du Temple de Diane. On y trouve une magnifique fontaine, un kiosque à musique, et durant les mois d’été, on peut venir écouter de la musique et danser en plein air.
La place a aussi son histoire et ses monuments. À l’arrière de l’hôtel de ville, se trouve le « Temple de Diane » dont on peut voir les murs extérieurs et qui fut intégré au château lors de sa construction.
Cet édifice romain était certainement un Temple, comme semble le prouver son architecture. D’après une tradition médiévale, le temple a été dédié à Diane, mais il est probable qu’il l’était plus à une divinité de la source. Il existe très peu d’archives sur ce monument qui permettraient d’en connaître plus sur son histoire.
Il abrite aujourd’hui le musée archéologique.
L’Arc de Campanus
À l’autre extrémité de la place, ce monument funéraire estimé au 2ᵉ siècle est le plus ancien monument de la ville. Haut de 9 m, il est constitué d’une arcade surmontée d’une corniche et d’une frise. Mais sa fonction exacte n’est pas réellement définie.
Certains disent qu’il symboliserait le passage vers l’au-delà.
Nous quittons la place et empruntons la rue Davat pour aller admirer l’église d’Aix-les-Bains. De type romano byzantin, elle a été déplacée ici lors des travaux d’embellissement d’Aix-les-Bains au 19e siècle.
Nous longeons l’église en remontant le Boulevard des Côtes pour nous rendre au Musée Faure.
Fondé en 1949 dans une villa Belle Époque, il possède la deuxième collection en France d’œuvres de Rodin et la deuxième collection de peintures impressionnistes de France.
On y trouve également un ensemble de souvenirs des séjours aixois du poète Lamartine, dont la reconstitution de sa chambre à la pension Perrier qu’il habita en 1816 au moment de sa rencontre avec Julie Charles.
La notoriété d’Aix-les-Bains dans le paysage français est lié à ce poète. Pour en connaitre plus : Aix-les-Bains, le Lac du Bourget, Lamartine
Nous redescendons jusqu’à la rue principale, l’Avenue de Genève, en direction du monument aux morts. Nous empruntons un des passages piétons de la ville avec des escaliers. Ils ont été construits lorsque les palaces et maisons de villégiatures ont fleuri sur les coteaux d’Aix-les-Bains.
Le monument aux morts
Il commémore la mémoire des soldats morts lors de la grande guerre 1914-1918.
Au sommet, cinq soldats brandissent leurs armes en signe de victoire. Au bas de la colonne, des hauts-reliefs évoquent les quatre corps d’armes. L’artillerie, l’aviation, l’infanterie, et la marine. Deux autres groupes de statues représentent d’une part deux femmes symbolisant l’Alsace et la Lorraine ainsi qu’une mère en costume savoyard tenant son fils mourant dans ses bras.
Sur la base, deux soldats, presque entièrement ensevelis, gisent sur la terre qu’ils ont défendue.
Après avoir admiré cette œuvre, nous remontons l’avenue de Genève, et continuons sur la Rue du Casino pour nous rendre au Casino.
Le Casino Grand Cercle
Dès le 18ᵉ siècle, la ville veut créer un lieu de rendez-vous pour les étrangers. En 1824, la Société du Cercle est créée. Elle louera alors le château des Marquis d’Aix (l’hôtel de ville actuel) pour en faire des salles de divertissement et utilisera le Temple de Diane comme théâtre. À la fin du bail, la construction d’un nouveau bâtiment qui abritera le casino est décidée. Et c’est en juillet 1850 que le casino sera inauguré. Jusqu’en 1906, il sera sans cesse agrandi et embellit.
Il faut vraiment prendre le temps d’entrer et de visiter ce magnifique bâtiment. La restauration entreprise dès 1980 lui a rendu sa splendeur d’antan, et c’est un réel retour dans le passé dès qu’on franchit la porte.
Notre visite touche à sa fin. Nous retournons sur la place du temple de Diane, en empruntant la partie piétonne de l’Avenue de Genève.
Nous traversons la Place Carnot avec ses terrasses.
Un endroit très agréable pour savourer une glace ou, et je le recommande, avoir un brunch à « La Balançoire by La Bicyclette Rose ». Le meilleur brunch que je n’ai jamais eu, servi avec le sourire.
Notre visite se termine et nous en sommes ravis. Il y a cependant tellement de magnifiques bâtiments que nous n’avons pas vus, des détails dans l’architecture qui confirme le luxe dans lequel la ville a grandie. Et c’est un régal pour les yeux.
Pour conclure
Une ville dont l’architecture et la beauté parlent d’elles même. Aix-les-Bains est une ville très touristique, et les nombreuses animations et activités proposées en sont la preuve. Après cette visite qui nous en a appris beaucoup, nous allons maintenant profiter de la nature et du lac environnant. Moi qui suis fan d’activités d’extérieures, je n’ai que l’embarras du choix. Mais je pense commencer par une glace au bord de l’eau. 😊